Le high bi bike, également connu sous le nom de penny-farthing ou de ordinary bicycle, est l'un des vélos les plus emblématiques du 19e siècle. Avec sa grande roue avant et sa petite roue arrière, ce type de bicyclette attire aujourd'hui surtout l'attention lors d'événements ou dans les musées, mais elle était autrefois le symbole de l'innovation et du progrès.
La naissance du vélo à grande vitesse
La bicyclette haute a été mise au point dans les années 1870 en Grande-Bretagne. Après l'invention de la "draisine" (bicyclette à pied) et des premiers vélocipèdes en bois avec des pédales sur la roue avant, les ingénieurs ont voulu trouver un moyen de rouler plus vite et plus confortablement. C'est ainsi qu'est née une bicyclette dotée d'une énorme roue avant actionnée directement par les pédales. Plus la roue est grande, plus la distance parcourue par coup de pédale est importante.
Pourquoi une si grande roue ?
À une époque où les engrenages n'existaient pas, le diamètre de la roue était le seul moyen d'augmenter la vitesse. Une roue de 1,5 mètre permettait à un cavalier d'atteindre des vitesses inégalées - pour l'époque, plus rapides encore que celles d'un cheval et d'une calèche. La petite roue arrière ne servait qu'à assurer l'équilibre.
Un vélo pour les casse-cou et les gentlemen
Le high bi ne convenait pas à tout le monde. La position assise surélevée et la marche difficile à franchir rendaient le vélo dangereux. Les chutes étaient fréquentes, entraînant parfois des blessures graves. Néanmoins, le high bi est devenu un symbole de statut pour les messieurs riches et les sportifs. Ceux qui le conduisaient rayonnaient de courage, de force et de prospérité.
Déclin et remplacement
Vers 1890, la bicyclette haute perdait rapidement du terrain. L'arrivée de la bicyclette de sécurité, équipée d'une chaîne de transmission, de deux roues égales et de pneus, a rendu le cyclisme beaucoup plus sûr, plus confortable et plus accessible à un plus large public. En l'espace de quelques années, le high bi a presque disparu des rues.
Le haut bi aujourd'hui
Bien que le vélo à grande vitesse ne soit plus un moyen de transport pratique, il reste une icône dans l'histoire du cyclisme. On en trouve des exemplaires dans les musées, chez les collectionneurs et lors d'événements cyclistes historiques. Certains passionnés construisent encore des répliques et les utilisent lors de défilés ou de courses rétro.
Conclusion
Le vélo à grande vitesse marque une étape importante dans l'évolution de la bicyclette. Ce qui était au départ une tentative audacieuse de rouler plus vite est devenu un symbole de statut social et a fini par constituer un magnifique élément du patrimoine industriel. Quiconque voit un high bi aujourd'hui n'a pas seulement devant lui une bicyclette extraordinaire, mais aussi un symbole de l'ingéniosité humaine.
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